4 мая 1966 года в Турине, в историческом музее концерна Fiat, был подписан протокол об участии итальянского концерна в создании в СССР крупнейшего автомобилестроительного предприятия с полным технологическим циклом.
Соглашение, помещённое в красные обложки, поражало воображение: речь шла о заводе мощностью 300 000 автомобилей в год с возможностью дальнейшего наращивания до 600 000. Мировая пресса окрестила эту сделку «контрактом века».
Советская сторона остановила свой выбор на итальянской компании в том числе из политических соображений: Италия была страной с сильной коммунистической партией, и сотрудничество с ней выглядело идеологически приемлемым. Базовой моделью для советского производства был выбран Fiat-124 (на фото) — компактный семейный автомобиль, победивший в том году на конкурсе «Автомобиль года».
19 апреля 1970 года с главного конвейера нового Волжского автомобильного завода в Тольятти сошли первые шесть автомобилей ВАЗ-2101 «Жигули», вошедших в народный обиход как «копейка».
За годы производства с 1970 по 1984 год было собрано почти 2 700 000 автомобилей этой модели. «Копейка» стала символом целой эпохи советской жизни и первым массовым личным автомобилем для миллионов советских семей.
